El misterio de las rocas andantes en el valle de la muerte

Uno de los misterios más interesantes del Parque Nacional Death Valley son las rocas deslizantes en Racetrack Playa (una playa es el lecho de un lago seco). Estas rocas se pueden encontrar en el suelo de la playa con largos senderos detrás de ellas. De alguna manera, estas rocas se deslizan por la playa, haciendo un surco en el sedimento a medida que se mueven.

Algunas de estas rocas pesan varios cientos de libras. Eso hace que la pregunta: “¿Cómo se mueven?” uno muy desafiante.

Racetrack Playa

Racetrack Playa es el lecho de un lago que es casi perfectamente plano y casi siempre seco. Tiene unos 4 kilómetros de largo (2,5 millas), de norte a sur y unos 2 kilómetros de ancho (1,25 millas) de este a oeste. La superficie está cubierta de grietas de barro y el sedimento está formado principalmente por limo y arcilla.

El clima en esta zona es árido. Llueve solo un par de pulgadas al año. Sin embargo, cuando llueve, las montañas escarpadas que rodean Racetrack Playa producen una gran cantidad de escorrentía que convierte el piso de la playa en un lago ancho y poco profundo que puede tener solo unos centímetros de profundidad en el punto bajo de la playa. Cuando está mojado, los sedimentos superficiales de la playa se transforman en un lodo muy blando y muy resbaladizo. Cuando el lodo se seca, se forman grietas de lodo que típicamente cubren el piso de la playa

¿Son movidos por personas o animales?

La forma de los senderos detrás de las rocas sugiere que se mueven durante los momentos en que el piso de Racetrack Playa está cubierto con un barro muy suave. La falta de barro alterado alrededor de los senderos rocosos elimina la posibilidad de que un ser humano o un animal empuje o ayude al movimiento de las rocas.

¿Son movidos por el viento?

Ésta fue una vez la explicación favorita. Los vientos dominantes que soplan a través de Racetrack Playa soplan de suroeste a noreste. La mayoría de los senderos rocosos son paralelos a esta dirección. Esta es una fuerte evidencia de que el viento podría ser la fuerza que mueve las rocas o al menos está involucrado con el movimiento de las rocas.

Originalmente se pensó que las fuertes ráfagas de viento o “vientos con fuerza de huracán” empujaban las rocas a moverse. Se pensaba que esto ocurría cuando la playa estaba muy húmeda, inmediatamente después de una lluvia que convirtió la superficie de la playa en un barro resbaladizo. Una vez que una roca comenzaba a moverse, un viento de velocidad mucho menor podía mantenerla en movimiento mientras se deslizaba por el lodo blando y muy resbaladizo. Las curvas en los senderos de rocas se explicaron por cambios en la dirección del viento o en cómo el viento interactuó con una roca de forma irregular.

El problema con el viento que mueve las rocas es que muchas de las rocas pesan varios cientos de libras y están incrustadas algunas pulgadas en el lodo de la playa. Es poco probable que el viento por sí solo pueda mover estas grandes rocas.

¿Se mueven por el hielo?

En raras ocasiones, aproximadamente una vez cada varios años, el lago poco profundo ocasional que cubre la superficie de Racetrack Playa se congela, cubriendo la playa con una fina capa de hielo, flotando sobre una fina capa de agua. ¿Podría un viento, soplando a través de la superficie del hielo, mover el hielo, junto con las rocas incrustadas, a través de la superficie de la playa? Las rocas en movimiento abrirían surcos en la superficie de la playa que, después de que el hielo se derritiera y el agua retrocediera, se convertirían en los senderos que veían los visitantes de la playa cuando mejoraba el clima.

A veces, varias rocas vecinas tienen senderos que parecen haber cambiado de dirección simultáneamente. Estos senderos altamente congruentes en múltiples rocas apoyan fuertemente la teoría del “viento moviendo rocas incrustadas en una capa de hielo”. Uno de los primeros informes que proporcionó una fuerte evidencia de que las rocas se movieron de esta manera es un video de 2006 de Brian Dunning.

¡Cómo se resolvió el misterio!

Hasta 2013, todas las mejores explicaciones involucraban al viento como fuente de energía y una capa de hielo que captura suficiente energía eólica para arrastrar una roca de seiscientas libras por la superficie de la playa. La gran oportunidad para resolver el misterio ocurrió en noviembre de 2013 cuando un lago de hasta tres pulgadas de profundidad cubrió la playa y luego se congeló. Luego, los investigadores observaron muchas rocas incrustadas en hielo que se movían lentamente a través de la playa en varias fechas en diciembre de 2013 y enero de 2014. Esta evidencia de las rocas en movimiento ha sido compartida en un video por la Institución de Oceanografía Scripps.

Para febrero de 2014, el lago se había secado y se podían ver nuevos rastros dejados por las rocas recientemente movidas en la superficie del sedimento de la playa. Algunas de las rocas habían sido equipadas con una pequeña grabadora GPS y sus registros indican que algunas rocas se habían movido más de doscientos metros durante al menos cuatro episodios de movimiento.

Este trabajo demostró el movimiento de las rocas y lo atribuyó al viento moviendo las rocas mientras estaban incrustadas en una gran capa de hielo flotando sobre una fina capa de agua. ¡Finalmente se resolvió el misterio!