Los volcanes del Anillo de Fuego del Pacífico

Los volcanes del Anillo de Fuego del Pacífico

Un volcán puede definirse como una abertura en la corteza terrestre a través de la cual el magma caliente (roca fundida rica en gas) de debajo de la corteza llega a la superficie (Tazieff y Sabroux, 1983). Con frecuencia, los gases interrumpen el magma y arrojan los grupos de rocas de varios tamaños resultantes a la atmósfera (o, en el caso de los volcanes submarinos, al agua). Estos escombros vuelven a caer alrededor del respiradero eruptivo y se acumulan para formar una colina alrededor del cráter en erupción. Al mismo tiempo, se vierte magma fundido, desgasificado (o originalmente pobre en gas) como la lava fluye. Estos flujos pueden, dependiendo de su viscosidad, la pendiente del suelo y el volumen de salida, alcanzar distancias variables desde el respiradero (desde unos pocos metros hasta más de 100 km) antes de solidificarse en roca.

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La ubicación de los volcanes está estrechamente relacionada con los límites de las placas tectónicas. La mayoría de los volcanes del mundo se encuentran a lo largo de los límites de las placas convergentes (las zonas de subducción), las zonas de ruptura de las placas o los límites de las placas divergentes (las zonas de expansión). De hecho, dos tercios de los volcanes del mundo están situados a lo largo del límite de la placa del Pacífico, el llamado “Anillo de fuego” (Blong, 1984). A medida que la placa del Pacífico es empujada hacia el manto terrestre, se deshidrata y la roca fundida se eleva a través de la corteza continental suprayacente para formar volcanes en la zona de subducción (Fig. 1.1). Los volcanes de la zona de subducción son de especial interés porque, si bien no entran en erupción con tanta frecuencia y durante tanto tiempo como los volcanes de la zona de rift o expansión, producen las erupciones más explosivas y generalmente se encuentran en áreas densamente pobladas, como en el archipiélago de Indonesia. Otros volcanes bien conocidos, como la cadena de islas de Hawai, se producen debido a la ubicación de un punto caliente en las profundidades del manto terrestre, que alimentan de magma a la superficie a través de la placa suprayacente.

Los volcanes aparecen en diferentes formas y tamaños, y se clasifican como activos, inactivos o extintos. Sin embargo, esta clasificación se basa en registros obtenidos durante muy poco tiempo, en términos geológicos, y puede ser engañosa porque los volcanes oficialmente extintos pueden volverse repentinamente activos después de varios cientos o incluso miles de años de reposo. Las erupciones del monte. Lamington en Papua Nueva Guinea (1951), Mt. Arenal en Costa Rica (1968) y Helgafell en Islandia (1973) son ejemplos de tal comportamiento (Tazieff & Sabroux, 1983). Como los registros históricos sugieren que más de 1300 volcanes separados han hecho erupción en algún lugar de la tierra en los últimos 10,000 años, todos los volcanes que muestran alguna actividad durante este período se identifican como volcanes históricamente activos o del Holoceno (Simkin y Siebert, 2000).

El tamaño de una erupción volcánica se puede estimar de varias formas. Por ejemplo, por el volumen total de productos erupcionados (magnitud), por la tasa volumétrica o de masa a la que estos productos salieron del respiradero (intensidad), por el área sobre la cual se distribuyen los productos (poder dispersivo), por la violencia explosiva o por el potencial destructivo de la erupción (Blong, 1984). El índice de explosividad volcánica (VEI) introducido por Newhall y Self (1982) proporciona una medida descriptiva simple del tamaño de una erupción. Este índice combina el volumen total de material eruptivo, la altura de la nube eruptiva, la duración de la fase eruptiva principal y varios términos descriptivos en una escala logarítmica simple de explosividad creciente que va de 0 a 8. Es interesante notar que de todas las erupciones históricas, solo a la erupción de 1815 de Tambora (Indonesia) se le ha asignado un VEI de 7, mientras que no hay erupciones VEI 8 registradas. A la conocida y ampliamente documentada erupción del monte St. Helens (EE. UU.) En 1980 se le asignó un VEI de 5.