Las estrellas normalmente no realizan actos de desaparición a menos que estén experimentando una actividad rápida y violenta. Las observaciones del telescopio espacial Hubble y otros observatorios han ayudado a los astrónomos a reconstruir la historia del comportamiento petulante de esta estrella única. Durante parte de su vida adulta, Eta Carinae ha sufrido una serie de erupciones, volviéndose extremadamente brillante durante cada episodio, antes de desaparecer. Una explicación de las payasadas de la estrella monstruo es que las convulsiones fueron causadas por una interacción compleja de hasta tres estrellas, todas unidas gravitacionalmente en un sistema. El miembro más masivo, con un peso de 150 veces la masa de nuestro Sol, se tragó una de las estrellas. Este evento violento encendió el estallido masivo de mediados del siglo XIX. La evidencia de ese evento, apodado la Gran Erupción, se encuentra en la enorme,

Debido a la violenta historia de Eta Carinae, los astrónomos han vigilado sus actividades. Aunque Hubble ha monitoreado a la volátil superestrella durante 25 años, todavía está descubriendo nuevas revelaciones. Usando el Hubble para mapear el resplandor de luz ultravioleta del magnesio incrustado en gas caliente, los astrónomos se sorprendieron al descubrir el gas en lugares donde no lo habían visto antes. El gas recién revelado es importante para comprender cómo comenzó la erupción, porque representa la expulsión rápida y enérgica de material que pudo haber sido expulsado por la estrella poco antes de la expulsión de las burbujas bipolares.

Una de las estrellas más masivas conocidas de la Vía Láctea, Eta Carinae, está destinada a finalmente encontrar su fin al explotar como una supernova.

Imagínese los fuegos artificiales en cámara lenta que comenzaron a explotar hace 170 años y aún continúan. Este tipo de fuegos artificiales no se lanza a la atmósfera de la Tierra, sino al espacio por una estrella supermasiva condenada, llamada Eta Carinae, el miembro más grande de un sistema de estrellas dobles. Una nueva vista del telescopio espacial Hubble de la NASA, que incluye luz ultravioleta, muestra los gases calientes y en expansión de la estrella brillando en rojo, blanco y azul. Eta Carinae reside a 7.500 años luz de distancia.

El estallido celestial toma la forma de un par de lóbulos hinchados de polvo y gas y otros filamentos que salieron de la estrella petulante. La estrella pudo haber pesado inicialmente más de 150 soles. Durante décadas, los astrónomos han especulado sobre si está al borde de la destrucción total.

Los fuegos artificiales comenzaron en la década de 1840 cuando Eta Carinae atravesó un estallido titánico, llamado Gran Erupción, lo que la convirtió en la segunda estrella más brillante visible en el cielo durante más de una década. Eta Carinae, de hecho, era tan brillante que durante un tiempo se convirtió en una importante estrella de navegación para los navegantes de los mares del sur.

La estrella se ha desvanecido desde esa erupción y ahora apenas es visible a simple vista. Pero los fuegos artificiales aún no terminan porque Eta Carinae aún sobrevive. Los astrónomos han utilizado casi todos los instrumentos del Hubble durante los últimos 25 años para estudiar la estrella bulliciosa.

Usando la cámara de campo amplio 3 del Hubble para mapear el resplandor de luz ultravioleta del magnesio incrustado en gas caliente (mostrado en azul), los astrónomos se sorprendieron al descubrir el gas en lugares donde no lo habían visto antes.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el material exterior arrojado en la erupción de la década de 1840 ha sido calentado por ondas de choque después de estrellarse contra el material previamente expulsado de la estrella condenada. En las nuevas imágenes, el equipo esperaba encontrar luz de magnesio proveniente del mismo conjunto complicado de filamentos que se ve en el nitrógeno brillante (mostrado en rojo). En cambio, se encontró una estructura luminosa de magnesio completamente nueva en el espacio entre las polvorientas burbujas bipolares y los filamentos exteriores ricos en nitrógeno calentados por choque.

«Hemos descubierto una gran cantidad de gas caliente que fue expulsado en la Gran Erupción, pero que aún no ha chocado con el otro material que rodea a Eta Carinae», explicó Nathan Smith del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona en Tucson, Arizona. investigador del programa Hubble. «La mayor parte de la emisión se encuentra donde esperábamos encontrar una cavidad vacía. Este material adicional es rápido y ‘sube la apuesta’ en términos de la energía total para una explosión estelar ya poderosa».

El gas recién revelado es importante para comprender cómo comenzó la erupción, porque representa la expulsión rápida y enérgica de material que pudo haber sido expulsado por la estrella poco antes de la expulsión de los lóbulos bipolares. Los astrónomos necesitan más observaciones para medir exactamente qué tan rápido se mueve el material y cuándo fue expulsado.

Las rayas visibles en la región azul fuera del lóbulo inferior izquierdo son una característica llamativa en la imagen. Estas rayas se crean cuando los rayos de luz de la estrella atraviesan los grupos de polvo esparcidos a lo largo de la superficie de la burbuja. Dondequiera que la luz ultravioleta incida sobre el denso polvo, deja una sombra larga y delgada que se extiende más allá del lóbulo hacia el gas circundante. «El patrón de luz y sombra recuerda a los rayos de sol que vemos en nuestra atmósfera cuando la luz del sol fluye más allá del borde de una nube, aunque el mecanismo físico que crea la luz de Eta Carinae es diferente», señaló el miembro del equipo Jon Morse del BoldlyGo Institute en Nueva York. .

Esta técnica de búsqueda en luz ultravioleta de gas caliente podría usarse para estudiar otras estrellas y nebulosas gaseosas, dicen los investigadores.

«Habíamos usado el Hubble durante décadas para estudiar Eta Carinae en luz visible e infrarroja, y pensamos que teníamos un recuento bastante completo de sus escombros expulsados. Pero esta nueva imagen de luz ultravioleta se ve asombrosamente diferente, revelando gas que no vimos en otros imágenes de luz visible o infrarrojas «, dijo Smith. «Estamos entusiasmados con la perspectiva de que este tipo de emisión de magnesio ultravioleta también pueda exponer gas previamente oculto en otros tipos de objetos que eyectan material, como protoestrellas u otras estrellas moribundas. Solo el Hubble puede tomar este tipo de fotografías».

Eta Carinae ha tenido una historia violenta, propensa a erupciones caóticas que arrojan partes de sí misma al espacio como un géiser interestelar. Una explicación de las payasadas de la estrella monstruo es que las convulsiones fueron causadas por una interacción compleja de hasta tres estrellas, todas unidas gravitacionalmente en un sistema. En este escenario, el miembro más masivo se habría tragado una de las estrellas, encendiendo la Gran Erupción masiva de mediados del siglo XIX. La evidencia de ese evento radica en los enormes lóbulos bipolares en expansión de gas caliente que rodean el sistema.

Vía: hubblesite