Algunas de estas rocas pesan varios cientos de libras. Eso hace que la pregunta: «¿Cómo se mueven?» uno muy desafiante.

Racetrack Playa

Racetrack Playa es el lecho de un lago que es casi perfectamente plano y casi siempre seco. Tiene unos 4 kilómetros de largo (2,5 millas), de norte a sur y unos 2 kilómetros de ancho (1,25 millas) de este a oeste. La superficie está cubierta de grietas de barro y el sedimento está formado principalmente por limo y arcilla.

El clima en esta zona es árido. Llueve solo un par de pulgadas al año. Sin embargo, cuando llueve, las montañas escarpadas que rodean Racetrack Playa producen una gran cantidad de escorrentía que convierte el piso de la playa en un lago ancho y poco profundo que puede tener solo unos centímetros de profundidad en el punto bajo de la playa. Cuando está mojado, los sedimentos superficiales de la playa se transforman en un lodo muy blando y muy resbaladizo. Cuando el lodo se seca, se forman grietas de lodo que típicamente cubren el piso de la playa

¿Son movidos por personas o animales?

La forma de los senderos detrás de las rocas sugiere que se mueven durante los momentos en que el piso de Racetrack Playa está cubierto con un barro muy suave. La falta de barro alterado alrededor de los senderos rocosos elimina la posibilidad de que un ser humano o un animal empuje o ayude al movimiento de las rocas.

¿Son movidos por el viento?

Ésta fue una vez la explicación favorita. Los vientos dominantes que soplan a través de Racetrack Playa soplan de suroeste a noreste. La mayoría de los senderos rocosos son paralelos a esta dirección. Esta es una fuerte evidencia de que el viento podría ser la fuerza que mueve las rocas o al menos está involucrado con el movimiento de las rocas.

Originalmente se pensó que las fuertes ráfagas de viento o «vientos con fuerza de huracán» empujaban las rocas a moverse. Se pensaba que esto ocurría cuando la playa estaba muy húmeda, inmediatamente después de una lluvia que convirtió la superficie de la playa en un barro resbaladizo. Una vez que una roca comenzaba a moverse, un viento de velocidad mucho menor podía mantenerla en movimiento mientras se deslizaba por el lodo blando y muy resbaladizo. Las curvas en los senderos de rocas se explicaron por cambios en la dirección del viento o en cómo el viento interactuó con una roca de forma irregular.

El problema con el viento que mueve las rocas es que muchas de las rocas pesan varios cientos de libras y están incrustadas algunas pulgadas en el lodo de la playa. Es poco probable que el viento por sí solo pueda mover estas grandes rocas.

¿Se mueven por el hielo?

En raras ocasiones, aproximadamente una vez cada varios años, el lago poco profundo ocasional que cubre la superficie de Racetrack Playa se congela, cubriendo la playa con una fina capa de hielo, flotando sobre una fina capa de agua. ¿Podría un viento, soplando a través de la superficie del hielo, mover el hielo, junto con las rocas incrustadas, a través de la superficie de la playa? Las rocas en movimiento abrirían surcos en la superficie de la playa que, después de que el hielo se derritiera y el agua retrocediera, se convertirían en los senderos que veían los visitantes de la playa cuando mejoraba el clima.

A veces, varias rocas vecinas tienen senderos que parecen haber cambiado de dirección simultáneamente. Estos senderos altamente congruentes en múltiples rocas apoyan fuertemente la teoría del «viento moviendo rocas incrustadas en una capa de hielo». Uno de los primeros informes que proporcionó una fuerte evidencia de que las rocas se movieron de esta manera es un video de 2006 de Brian Dunning.

¡Cómo se resolvió el misterio!

Hasta 2013, todas las mejores explicaciones involucraban al viento como fuente de energía y una capa de hielo que captura suficiente energía eólica para arrastrar una roca de seiscientas libras por la superficie de la playa. La gran oportunidad para resolver el misterio ocurrió en noviembre de 2013 cuando un lago de hasta tres pulgadas de profundidad cubrió la playa y luego se congeló. Luego, los investigadores observaron muchas rocas incrustadas en hielo que se movían lentamente a través de la playa en varias fechas en diciembre de 2013 y enero de 2014. Esta evidencia de las rocas en movimiento ha sido compartida en un video por la Institución de Oceanografía Scripps.

Para febrero de 2014, el lago se había secado y se podían ver nuevos rastros dejados por las rocas recientemente movidas en la superficie del sedimento de la playa. Algunas de las rocas habían sido equipadas con una pequeña grabadora GPS y sus registros indican que algunas rocas se habían movido más de doscientos metros durante al menos cuatro episodios de movimiento.

Este trabajo demostró el movimiento de las rocas y lo atribuyó al viento moviendo las rocas mientras estaban incrustadas en una gran capa de hielo flotando sobre una fina capa de agua. ¡Finalmente se resolvió el misterio!

En el interior terrestre, bajo condiciones ambientales (presión, temperatura, fluidos coexistentes, régimen de esfuerzos) distintas de aquellas en las que fueron originadas, las rocas ígneas y sedimentarias tienden a sufrir modificaciones de diversa naturaleza. El conjunto de estas transformaciones y los procesos mediante los que estas tienen lugar recibe el nombre de metamorfismo, y sus productos son las rocas metamórficas.

El metamorfismo se caracteriza primordialmente por operar en estado sólido. Debido a ello no suele conllevar cambios composicionales importantes y la química global de una roca metamórfica suele no diferir sustancialmente del de la roca parental (protolito). Comúnmente el metamorfismo incluye uno ó varios de los siguientes procesos:

• nucleación y crecimiento de nuevas especies minerales (blastesis),
• recristalización y/o descomposición de las ya existentes (incluyendo, en el caso de soluciones sólidas, posibles cambios de composición), y
• cambios estructurales a diversas escalas y con distintos estilos. Asociación mineral y desarrollo estructural son por tanto caracteres esenciales de las rocas metamórficas.

Asociaciones minerales metamórficas y desarrollo textural

Muchas rocas metamórficas contienen una asociación mineral única y un tipo de estructura distintiva, cuyo inventario puede ser suficiente para dar nombre a la roca y clasificarla en términos de distintos criterios tales como el tipo de protolito (ígneo, sedimentario, etc.), grupo composicional y condiciones probables de equilibramiento. Sin embargo, dado que el metamorfismo es un proceso dinámico, es frecuente que tanto mineralogía como estructura presenten relaciones mas complicadas. Tales complicaciones pueden por ejemplo resultar de un incompleto equilibramiento durante la trayectoria metamórfica seguida por la roca, durante la cual se han podido suceder varios episodios de recristalización/deformación bajo diferentes condiciones. Un caso común es que un roca contenga

• una asociación mineral principal (que posiblemente representa las máximas condiciones de presión y temperatura alcanzadas),
• relictos de asociaciones minerales formadas con anterioridad a la asociación principal (incluidas las del protolito), y
• minerales o asociaciones minerales retrogradas, que representan cambios ocurridos tras el episodio metamórfico principal, durante la exhumación de la roca o bien durante su exposición en superficie (i.e., alteraciones meteóricas).

De un modo análogo, en algunas rocas es posible distinguir un desarrollo textural caracterizado por una secuencia de distintos episodios deformacionales y de recristalización cuyo estudio puede ser relevante para la reconstrucción de la secuencia temporal relativa de transformaciones mineralógicas. En general, dado que uno de los objetivos fundamentales en el estudio de las rocas metamórficas es el establecimiento de las trayectorias seguidas por las mismas en el interior terrestre, la discriminación de posibles episodios sucesivos de transformación constituyen un objetivo adicional de interés, mas allá de la mera identificación y clasificación.

Clasificación y nomenclatura

Las rocas metamórficas constituyen un conjunto de gran diversidad en cuanto a mineralogía, estructura y composición química. Una parte de esta diversidad resulta de que las rocas metamórficas pueden originarse a partir de cualquier roca magmática o sedimentaria preexistente. Otra parte proviene de que las rocas metamórficas derivadas de un solo protolito ígneo o sedimentario pueden mostrar una amplia variedad de estructuras y mineralogía dependiendo de las condiciones (presión, temperatura, deformación) bajo las que tenga lugar el metamorfismo.