Un cráter de impacto es una depresión aproximadamente circular en la superficie de un planeta , luna u otro cuerpo sólido en el Sistema Solar o en cualquier otro lugar, formada por el impacto a hipervelocidad de un cuerpo más pequeño. En contraste con los cráteres volcánicos , que resultan de una explosión o colapso interno, los cráteres de impacto típicamente tienen bordes elevados y pisos que son más bajos en elevación que el terreno circundante. Los cráteres de impacto varían desde pequeñas depresiones simples en forma de cuenco hasta cuencas de impacto grandes, complejas y de múltiples anillos . Cráter de meteorito es un ejemplo bien conocido de un pequeño cráter de impacto en la Tierra.
Los cráteres de impacto son las características geográficas dominantes en muchos objetos sólidos del Sistema Solar, como la Luna , Mercurio , Calisto , Ganímedes y la mayoría de las lunas pequeñas y asteroides . En otros planetas y lunas que experimentan procesos geológicos superficiales más activos, como la Tierra , Venus , Marte , Europa , Ío y Titán , los cráteres de impacto visibles son menos comunes porque se erosionan , entierran o transforman por la tectónica con el tiempo. Donde tales procesos han destruido la mayor parte de la topografía original del cráter,. La estructura de impacto o el astroblema se utilizan con mayor frecuencia. En la literatura temprana, antes de que la importancia de la formación de cráteres de impacto fue ampliamente reconocido, los términos cryptoexplosion o estructura cryptovolcanic menudo se utiliza para describir lo que ahora se reconoce como características relacionadas con el impacto en la Tierra.
Los registros de cráteres de superficies muy antiguas, como Mercurio, la Luna y las tierras altas del sur de Marte, registran un período de intenso bombardeo temprano en el Sistema Solar interior hace unos 3.900 millones de años. Desde entonces, la tasa de producción de cráteres en la Tierra ha sido considerablemente menor, pero de todos modos es apreciable; La Tierra experimenta de uno a tres impactos lo suficientemente grandes como para producir un cráter de 20 kilómetros de diámetro (12 millas) aproximadamente una vez cada millón de años en promedio. Esto indica que debería haber muchos más cráteres relativamente jóvenes en el planeta de los que se han descubierto hasta ahora. La tasa de cráteres en el sistema solar interior fluctúa como consecuencia de las colisiones en el cinturón de asteroides que crean una familia de fragmentos que a menudo se envían en cascada hacia el sistema solar interior. Formada en una colisión hace 80 millones de años, se cree que la familia de asteroides Baptistina causó un gran aumento en la tasa de impacto. Tenga en cuenta que la tasa de formación de cráteres de impacto en el Sistema Solar exterior podría ser diferente a la del Sistema Solar interior.
Aunque los procesos de superficie activa de la Tierra destruyen rápidamente el registro de impacto, se han identificado alrededor de 190 cráteres de impacto terrestre. Estos varían en diámetro desde unas pocas decenas de metros hasta aproximadamente 300 km (190 millas), y varían en edad desde tiempos recientes (por ejemplo, los cráteres Sikhote-Alin en Rusia, cuya creación fue presenciada en 1947) hasta más de dos mil millones de años, aunque la mayoría tienen menos de 500 millones de años porque los procesos geológicos tienden a borrar los cráteres más antiguos. También se encuentran selectivamente en las regiones interiores estables de los continentes. Se han descubierto pocos cráteres submarinos debido a la dificultad de examinar el fondo del mar, la rápida tasa de cambio del fondo del océano y lasubducción del suelo oceánico hacia el interior de la Tierra mediante procesos de tectónica de placas.
Arizona’s Meteor Crater
es un cráter de impacto de meteorito aproximadamente a 37 millas (60 km) al este de Flagstaff y 18 millas (29 km) al oeste de Winslow en el desierto del norte de Arizona de los Estados Unidos . El sitio tenía varios nombres anteriores, y los fragmentos del meteorito se denominan oficialmente Meteorito Canyon Diablo , en honor al Cañón Diablo adyacente. Debido a que la Junta de Nombres Geográficos de los Estados Unidos reconoce nombres de accidentes naturales derivados de la oficina de correos más cercana , la función adquirió el nombre de «Meteor Crater» de la oficina de correos cercana llamada Meteor.
El cráter Meteor se encuentra a una altura de 5,640 pies (1,719 m) sobre el nivel del mar. Tiene unos 1.200 m (3.900 pies) de diámetro, unos 170 m (560 pies) de profundidad y está rodeado por un borde que se eleva 45 m (148 pies) sobre las llanuras circundantes. El centro del cráter está lleno de 210 a 240 m (690 a 790 pies) de escombros que se encuentran sobre el lecho rocoso del cráter. Una de las características interesantes del cráter es su contorno cuadrado, que se cree que es causado por juntas regionales existentes (grietas) en los estratos en el sitio del impacto.
A pesar de los intentos históricos de convertir el cráter en un hito público, el cráter sigue siendo propiedad privada de la familia Barringer hasta el día de hoy. El cráter es propiedad privada de la familia Barringer a través de su Barringer Crater Company, que lo proclama como el «cráter de meteorito mejor conservado de la Tierra». Dado que el cráter es de propiedad privada, no está protegido como monumento nacional , un estado que requeriría propiedad federal. Fue designado Monumento Natural Nacional en noviembre de 1967.
